L’aspettativa di vita in Europa ha smesso di crescere ai ritmi del passato e, durante la pandemia, ha registrato un vero e proprio arretramento. Il fenomeno, però, era iniziato ben prima del Covid-19. È quanto emerge da uno studio pubblicato a febbraio 2025 su The Lancet Public Health, che ha analizzato l’evoluzione della longevità in 16 Paesi europei (Austria, Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Islanda, Irlanda, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Spagna e Svezia) e nelle quattro nazioni del Regno Unito (Inghilterra, Irlanda del Nord, Scozia e Galles) tra il 1990 e il 2021 usando dati e metodi dello studio Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors Study 2021.
Secondo la ricerca, coordinata da Nicholas Steel dell’Università dell’East Anglia, tra il 1990 e il 2011 l’aspettativa di vita aumentava mediamente di 0,23 anni all’anno. Tra il 2011 e il 2019 la crescita si è ridotta a 0,15 anni. Nel biennio 2019-2021, segnato dalla pandemia, si è invece registrata una diminuzione media annua di 0,18 anni. Il calo ha interessato quasi tutti i Paesi analizzati, con alcune eccezioni: Irlanda, Islanda, Svezia, Norvegia e Danimarca hanno mantenuto lievi miglioramenti, mentre il Belgio è rimasto stabile.
Va precisato che dopo la pandemia l’aspettativa di vita in Europa si è ripresa e ha superato i livelli del 2019. I dati Eurostat di marzo 2026 mostrano che nell’Unione europea l’aspettativa di vita alla nascita ha raggiunto 81,5 anni nel 2024, contro gli 81,3 del 2019. I numeri mostrano che il 2021 è stato il punto più basso, seguito da una ripresa già nel 2022 e dal superamento del livello precedente alla pandemia nel 2023. Nel 2024, secondo Eurostat, 25 dei 27 Paesi dell’Ue avevano recuperato o superato il livello del 2019, con l’eccezione della Germania e dei Paesi Bassi.
Quanto all’Italia, secondo l’Istat nel 2025 ha raggiunto il valore più alto mai rilevato, superando anche il livello precedente alla pandemia, con un’aspettativa di vita media pari 83,7 anni (81,7 gli uomini, 85,7 le donne).
Le cause del rallentamento
Secondo i ricercatori, però, c’è un punto su cui riflettere: il rallentamento era iniziato prima del Covid ed è riconducibile soprattutto alla minore riduzione della mortalità per malattie cardiovascolari, che nei decenni precedenti, insieme ai progressi contro i tumori, aveva contribuito ad allungare la vita degli europei. In poche parole, la ripresa post-pandemica non dimostra che il rallentamento sia stato risolto: se non si agisce, il rischio è che il trend di diminuzione prosegua.
I principali fattori di rischio individuati dallo studio sono i ‘soliti noti’: pressione alta, colesterolo LDL elevato, obesità, alimentazione poco salutare, fumo, consumo eccessivo di alcol e scarsa attività fisica. Gli autori evidenziano in particolare un aumento dell’esposizione al rischio legato all’eccesso di peso in tutti i Paesi esaminati, mentre quella associata al tabacco è diminuita.
Italia, nel 2025 nuovo record ma la pandemia interrompe la crescita della longevità
L’Italia, nonostante un’aspettativa di vita tra le più elevate al mondo – attribuita alla qualità del sistema sanitario universale e a comportamenti salutari -, ha subito un’inversione significativa. La crescita media annua è passata da 0,24 anni nel periodo 1990-2011 a 0,16 anni tra il 2011 e il 2019, fino a una diminuzione di 0,36 anni all’anno nel biennio pandemico. Gli autori segnalano “un’inversione di tendenza nei guadagni di aspettativa di vita dovuti a neoplasie e malattie cardiovascolari dal periodo pre-2019 al post-2019 per ragioni incerte”, anche se “probabilmente associate a una riduzione della spesa per la sanità pubblica e le misure preventive piuttosto che a una politica specifica”.
A proposito di questo, lo studio sottolinea come “tra i 28 Paesi dell’Unione, tra il 1991 e il 2013, i regimi di austerità sono stati associati a un aumento complessivo dello 0,7% della mortalità per tutte le cause, e risultati simili sono stati osservati in Inghilterra e Galles”.
Le politiche sanitarie possono fare la differenza
E proprio l’importanza delle politiche e dei servizi sanitari viene sottolineata dagli autori. Norvegia, Islanda, Belgio, Danimarca e Svezia hanno mantenuto meglio i progressi nella longevità anche nel periodo del Covid grazie alla continua riduzione della mortalità cardiovascolare e oncologica: in sostanza, erano meglio preparati ad affrontare la pandemia. l contrario, i Paesi che hanno registrato il maggiore rallentamento nei miglioramenti dell’aspettativa di vita dopo il 2011 hanno poi subito alcune delle maggiori diminuzioni dell’aspettativa di vita nel periodo 2019-2021.
Un esempio è la Norvegia che “vanta una lunga storia di interventi fiscali per ridurre il consumo di zucchero e proteggere la produzione alimentare nazionale, oltre a un solido sistema di sicurezza sociale e a politiche volte a un equilibrio regionale in termini di crescita economica, sostenibilità, viaggi e accesso all’istruzione e ai servizi sanitari. (…) Un piano nazionale intersettoriale ha inoltre portato a miglioramenti nella dieta nazionale”. Questo approccio, continua lo studio, ha avuto più successo rispetto ad approcci volontari ed educativi, come quello del governo scozzese avviato nel 2001 che alla fine ha aumentato di poco la percentuale di persone in Scozia che mangiano le famose cinque porzioni al giorno di frutta e verdura raccomandate.
Secondo lo studio, insomma, servono politiche sanitarie più incisive per contrastare alimentazione scorretta, sedentarietà e fattori commerciali che danneggiano la salute, garantendo al tempo stesso cure economicamente accessibili. La prevenzione, in questo senso, non serve soltanto ad aumentare l’aspettativa di vita, ma anche a rendere i sistemi sanitari più resilienti alle crisi future.
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Popolazione
simona.cetola@adnkronos.com (Simona Cetola)
